В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы идут на обман: они подменяют письма, очерняя в глазах Салтана верную Аннушку и её младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, оставляя их на произвол судьбы.